古代的纪年法有好几种，有年次纪年法、年号纪年法、星岁纪年法、干支纪年法等，我们在这里，对这几种纪年法逐一作简单介绍。

年次纪年法

古代最早的纪年法，就是年次纪年法。所谓年次纪年法，是指按照王公即位的年次进行纪年，例如公元前770年，古人记为周平王元年、秦襄公八年等。那么公元前769年，就记为周平王二年、秦襄公九年等。这样，按照元、二、三的次序，依次记下去，直到王公出位或死亡了为止。

年号纪年法

汉武帝时开始有年号。以后每个新皇帝即位，都要改年号（称为“改元”），并用年号纪年。后来日本、越南、朝鲜受到中国影响，也都使用过自己的年号。现在的日本仍然使用自己的年号。年号怎么纪年呢？例如公元前140年，汉武帝立年号为“建元”，所以这一年就记为建元元年，次年就记为建元二年，依此类推。如果年号改了，便按着新的年号，重新纪年。年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，就是标志着藩属、臣服于对方了。如在中国分裂的时期——五代十国时，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，就都是表示臣服。地方割据势力、少数民族政权以及农民起义建立政权也常常自立年号纪年。