“后”原意指君主。在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子称为“夏后氏”，再如传说中射日的后羿。

《诗经》中记载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰：“后，君也。”《左传》中说：“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经》说：“树后王君公，承以大夫师长。”可以看出，其中的“后”都指君主。

既然“后”在上古是帝王的称呼，为什么后来又用来称呼女性呢？

从字形来看，“后”是个会意字。甲骨文中的“后”字，口字在左下方，右上方是一拢起的手；到金文中，字形成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。

《说文解字》中说：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”在上古氏族部落中，女性具有崇高的地位，一般为发号施令者。这时，“后”的意思指有权威的女性长辈。可见，作为帝王正妻的“皇后”便是从此引申而来的。