同学们都为曾国藩打抱不平，曾国藩却一笑置之。

这就是气度，它是庸人和伟大人物的区别标准之一。

在岳麓书院学习一年后，曾国藩从湖南千里迢迢到北京参加会试。这次倘若能金榜题名，科举大门就向他敞开了，他的前途就朝着光明迈进了一大步。

不过会试不同于乡试，会试的考题难度比乡试大，所以曾国藩不出所料地落榜。稍有欣慰的是，慈禧太后那年六十大寿，照例第二年增加乡试、会试一次。

曾国藩当时想，从北京到湖南，千万里长路，由于明年就能考试，倒不如在北京住上一年。在征得父亲的同意后，他住进了“长沙会馆”，花费倒不多。可曾国藩是穷小子，所以日子过得很清苦。终于熬到第二年的会试，曾国藩踌躇满志地走进去，几天后在榜单面前看了大半天也未见自己的名字。

他确定了一件事，自己又落榜了。

连续两次落榜，对26岁的曾国藩而言谈不上打击。他还年轻，他也有毅力，更有倔强的劲，他坚信自己肯定能把这道通往前途的大门轰隆隆推开。

北京的春风吹拂着他严肃的脸庞，把他的信心鼓起，他决定去江南。当时他的物质基础决定，这是一场穷驴友的要饭之旅。在过度的省吃俭用下，他花光了身上最后一分钱才走到江苏徐州睢宁。

举目四望，一片空荡，如他的口袋。

他突然想到有位同乡在此做官，于是空手去拜访人家。这位同乡对他表现出了出奇的热情，并且爽快地借了他一百两银子。曾国藩现在成了有钱的驴友，不必风餐露宿，更不必吃糠咽菜。他乘坐当时豪华的客船，行进在如画的江南，他负手而立于船头，大有指点江山的架势。抵达南京时，他住下来，想好好欣赏下这个脂粉世界。

无奈命中注定这不是他的追求。在一次街上闲逛时，他对着一套《二十三史》贪婪地流下口水，就如好色之徒看到美女。无奈这套书的价格已远超出他的经济能力。可他不是轻易放弃的人，于是典当了衣物，买下《二十三史》，美滋滋地抱着这套书，饿着肚子回到了湖南老家。

老爹曾麟书看到衣衫褴褛的儿子，泪如雨下，问道：“考试如何？”

这不需问，如果真的中了进士，不可能这样狼狈。曾国藩摇头，但毫无悲戚之色。老爹叹息道：“为何如此憔悴狼狈？”

曾国藩就把借钱卖衣服买书的事说了，曾麟书当然要激动，那可是一百两银子！

可他明白，真正的家长应该鼓励孩子的兴趣。于是他强按捺住激动，语重心长地说：“你花了这么多钱而且还是借的钱买书，我不怕。借的钱我可以拼命想法替你还，你只要能把买的书认真圈点一遍，就算对得住我了。”

曾国藩当即跪下发誓：“从今起，每日圈点十页，风雨不改，雷打不动！”

曾麟书沉默不语，他是在琢磨如何把这笔钱还上，良久，才长出一口气，去看曾国藩，说道：“你必须要把科举这关给过了啊！”

曾国藩再发誓：“我一定要用两年时间攻下八股文！”顿了顿，“当然，还是要圈点《二十三史》。”

据后来他自己说，那几年他把《二十三史》读了多遍，并博览百家，悉心钻研八股文。每天睁眼的第一件事就是去床头摸书，睡前的最后一件事是在看书，这几年他就如大家闺秀一样，大门不出二门不迈。看上去，他已把自己锻造成了必能高中会试的人才。

1838年年初，曾国藩带着老爹借来的32串钱北上，继续敲击科举大门。他在路上省吃俭用，心惊胆战地怕遇到书店就控制不住买书的念头，所以远远看到书店都要绕路走。纵然这样，抵达北京时，他身上只剩下了3串钱。